Der Ort verdankt seine spirituelle Anziehungskraft La Moreneta, einer polychromen Marienstatue aus dem zwölften Jahrhundert, deren geschwärzte Holzoberfläche seit Jahrhunderten für Legenden und Andacht sorgt. Zur Zeit der Renaissance war Montserrat der meistbesuchte Marienwallfahrtsort im westlichen Mittelmeerraum und lockte sowohl Könige als auch Bauern zu seinen Kapellen am Klippenrand.
Heute fungiert die Abtei sowohl als aktives Benediktinerkloster als auch als kultureller Ankerpunkt für Katalonien. Siebzig Mönche halten noch immer die kanonischen Stunden ein, und der Knabenchor – einer der ältesten Europas, gegründet im dreizehnten Jahrhundert – singt jeden Nachmittag um 13:00 Uhr das Salve Regina in der Basilika. Der Berg selbst, ein Konglomerat-Massiv, das durch jahrtausendelange Erosion geformt wurde, erhebt sich in vertikalen Säulen und abgerundeten Felsformationen, die Gaudí studierte, bevor er die Türme der Sagrada Família entwarf. Geologen datieren die Felsformationen auf das Eozän vor etwa fünfzig Millionen Jahren, als Sedimente unter einem uralten Meer komprimiert und später bei der Bildung der Pyrenäen angehoben wurden.
Die heutige Basilika, die im sechzehnten Jahrhundert nach Erdbebenschäden wiederaufgebaut und im neunzehnten Jahrhundert erweitert wurde, beherbergt eine Schatzkammer mit Votivgaben und liturgischer Kunst. Besucher stehen in einem schmalen Durchgang hinter dem Hochaltar Schlange, um den von La Moreneta gehaltenen Globus zu berühren, deren Nische sich oberhalb der Augenhöhe befindet und von Votivkerzen beleuchtet wird. Das angrenzende Museum beherbergt Werke von Caravaggio, El Greco und Picasso sowie archäologische Funde aus der Levante, die von Mäzenen des neunzehnten Jahrhunderts gestiftet wurden. Draußen öffnet sich der Kreuzgang zu einer Terrasse mit Blick auf die katalanische Ebene, von wo aus man an klaren Tagen bis zu den Pyrenäen sehen kann.
Tickets für eine Montserrat-Tour ab Barcelona beinhalten in der Regel den Hin- und Rücktransfer mit dem Bus, die Auffahrt mit der Zahnradbahn oder Seilbahn sowie den Zugang zur Basilika. Viele Ausflüge beinhalten einen Stopp an der Einsiedelei von Sant Joan, die mit der Standseilbahn erreichbar ist, oder eine Verkostung in einem nahegelegenen Weingut in der Weinregion Penedès. Die Naturschutzgebühr von 8 EUR unterstützt die Restaurierungsprojekte der Abtei und ermöglicht den Eintritt in das Hauptheiligtum; für das Museum und die Aufführungen des Knabenchors sind separate Reservierungen erforderlich. Eine frühe Ankunft – vor 09:00 Uhr – sorgt für ruhigere Gänge und einen ungehinderten Blick auf den Sonnenaufgang, der die Felswände beleuchtet.
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