Le site doit son magnétisme spirituel à La Moreneta, une statue polychrome de la Vierge datant du XIIe siècle, dont la surface en bois noirci a donné naissance à des siècles de légendes et de dévotion. À la Renaissance, Montserrat était devenue le sanctuaire marial le plus visité de la Méditerranée occidentale, attirant aussi bien les membres de la royauté que les paysans vers ses chapelles à flanc de falaise.
Aujourd'hui, l'abbaye fonctionne à la fois comme un monastère bénédictin en activité et un pilier culturel pour la Catalogne. Soixante-dix moines observent toujours les heures canoniales, et la chorale de garçons — l'une des plus anciennes d'Europe, fondée au XIIIe siècle — chante le Salve Regina chaque après-midi à 13h00 dans la basilique. La montagne elle-même, un massif conglomérat sculpté par des millénaires d'érosion, s'élève en piliers verticaux et en cheminées de fées arrondies que Gaudí a étudiés avant de concevoir les flèches de la Sagrada Família. Les géologues datent les formations rocheuses de l'époque éocène, il y a environ cinquante millions d'années, lorsque les sédiments se sont compressés sous une mer ancienne avant d'être soulevés lors de la formation des Pyrénées.
La basilique actuelle, reconstruite au XVIe siècle après des dommages causés par un séisme et agrandie au XIXe siècle, abrite un trésor d'ex-voto et d'art liturgique. Les visiteurs font la queue dans un passage étroit derrière le maître-autel pour toucher le globe tenu par La Moreneta, dont la niche se situe au-dessus du niveau des yeux, éclairée par des bougies votives. Le musée attenant conserve des œuvres du Caravage, d'El Greco et de Picasso, ainsi que des découvertes archéologiques du Levant offertes par des mécènes du XIXe siècle. À l'extérieur, la cour cloîtrée s'ouvre sur une terrasse surplombant la plaine catalane, avec des vues s'étendant jusqu'aux Pyrénées par temps clair.
Les billets pour une excursion à Montserrat depuis Barcelone incluent généralement le transfert aller-retour en autocar, l'ascension en train à crémaillère ou en téléphérique, et l'accès à la basilique. De nombreuses excursions ajoutent un arrêt à l'ermitage de Sant Joan, accessible par funiculaire, ou une dégustation dans un vignoble voisin de la région viticole du Penedès. Les frais de conservation de 8 EUR soutiennent les projets de restauration de l'abbaye et permettent l'entrée au sanctuaire principal ; le musée et les représentations de la chorale de garçons nécessitent des réservations séparées. Arriver tôt — avant 09h00 — garantit des couloirs plus calmes et une vue imprenable sur le lever du soleil illuminant les parois rocheuses.
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