Le monastère bénédictin de Montserrat est situé à 725 mètres au-dessus du fleuve Llobregat, ancré à un massif de piliers en conglomérat arrondis qui s'élèvent comme des tuyaux d'orgue depuis la plaine catalane. Fondé en 1025, le complexe s'est développé autour d'une statue en bois de la Vierge Marie — La Moreneta, la Vierge Noire — dont on dit qu'elle a été sculptée par Saint Luc et cachée dans une grotte pendant la conquête maure. Les pèlerins gravissent ces pentes depuis un millénaire, et la façade polychrome de la basilique, reconstruite au XIXe siècle après que les troupes de Napoléon eurent rasé l'originale, accueille désormais un demi-million de visiteurs chaque année.
L'importance de Montserrat dépasse la dévotion. La bibliothèque du monastère conserve des manuscrits datant du XIe siècle, et le chœur de garçons, l'Escolania, est l'un des plus anciens d'Europe, interprétant quotidiennement le Salve Regina à 13h00 et le Virolai à 18h45. La montagne elle-même est un parc naturel, parsemé d'ermitages et de sentiers qui serpentent à travers des formations nommées selon leurs silhouettes — la Momie, l'Éléphant, la Sentinelle. Gaudí a étudié ces sommets, et leur géométrie ondulante a inspiré les colonnes de la Sagrada Família.
Une visite privée de Montserrat depuis Barcelone part généralement tôt, couvrant cinquante kilomètres au nord-ouest en autocar ou en véhicule privé. Le chemin de fer à crémaillère, le Cremallera, grimpe depuis Monistrol de Montserrat à travers quinze minutes de forêt en lacets jusqu'à la place du sanctuaire. Le téléphérique, l'Aeri, offre une ascension verticale plus rapide depuis le fond de la vallée, se balançant au-dessus des falaises et des chênes verts. Les deux itinéraires convergent vers l'entrée de la basilique, où les visiteurs font la queue pour toucher l'orbe de la Vierge à travers une grille en argent.
À l'intérieur, la nef de la basilique est faiblement éclairée, ses voûtes de plafond peintes de motifs géométriques et son autel couronné par un baldaquin doré. La Vierge Noire occupe une niche au-dessus, son visage assombri par la suie des bougies et des siècles de vénération. Au-delà de l'enceinte religieuse, le Musée de Montserrat expose des œuvres de Caravage, du Greco et de Picasso, et le funiculaire vers Sant Joan monte encore 250 mètres vers les chemins de l'ermitage et les points de vue panoramiques. Le site ferme à 20h00, bien que la silhouette de la montagne reste visible depuis Barcelone par temps clair, un horizon dentelé au-dessus de la brume de la ville.
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