Il monastero benedettino di Santa Maria di Montserrat si aggrappa a un crinale a 725 metri sopra la valle del Llobregat, circondato da pilastri di conglomerato che si ergono come canne d'organo dalla pianura catalana. Fondata nel 1025, l'abbazia è servita da ancora spirituale attraverso otto secoli di Reconquista, guerra civile e repressione durante l'era franchista; i suoi monaci non hanno mai abbandonato il sito, nemmeno quando le truppe di Napoleone saccheggiarono la basilica nel 1811. L'Escolania del monastero, fondata nel XIII secolo, rimane uno dei cori di voci bianche più antichi d'Europa e si esibisce quotidianamente nei vespri nell'abside della basilica. Il fulcro del santuario è La Moreneta, la Madonna Nera, una scultura policroma romanica risalente al XII secolo. I pellegrini fanno la fila nel corridoio laterale della basilica per toccare il globo della Vergine, un rito osservato da milioni di persone da quando la statua fu riscoperta in una grotta di montagna nell'880. La patina scura — un tempo attribuita alla fuliggine delle candele, oggi compresa come vernice ossidata — conferisce alla figura il suo nome catalano. Papa Leone XIII la dichiarò patrona della Catalogna nel 1881, cementando il ruolo di Montserrat come simbolo sia religioso che nazionale. La montagna stessa è un'anomalia geologica: una formazione sedimentaria di 10 milioni di anni fa, scolpita da millenni di erosione in picchi simili ad aghi che i Romani chiamavano Mons Serratus, la montagna seghettata. Oltre al complesso della basilica, il Museo di Montserrat ospita opere di Caravaggio, El Greco e Picasso, insieme a manufatti mesopotamici e una mummia egizia. Cinque eremi punteggiano i sentieri superiori, resti di una tradizione anacoretica medievale. La ferrovia a cremagliera, inaugurata nel 1892 e ricostruita dopo la distruzione della guerra civile, sale di 550 metri verticali in diciotto minuti, con una pendenza che raggiunge il 18 percento vicino alla stazione di vetta. Le opzioni per un tour giornaliero di Montserrat da Barcellona includono solitamente l'ingresso alla basilica, l'accesso al museo e i collegamenti in funicolare per Sant Joan o Santa Cova, dove la leggenda colloca il santuario della grotta della Vergine.